Existe una isla de basura que flota en el Pacífico y triplica el tamaño de España. Es el mayor vertedero oceánico del mundo con 1,8 billones de trozos de plástico flotante.
También conocido como el Vórtice de basura del Pacífico, este basurero flotante está formado por dos gigantescas masas de residuos diferentes delimitadas por el giro subtropical en la parte norte del Océano Pacífico. Cuando estas partículas dispersas en la superficie llegan al giro del Pacífico Norte, una autopista circular por donde transita el agua, las corrientes rotativas las agrupan y las devuelven de forma cohesionada a su transitar por el océano. El resultado es una gran sopa de basura flotante que se mueve a la deriva a medio camino entre Hawái y California.
No obstante, la isla de basura del océano Pacífico no es la única isla de basura que existe, aunque sí fue la primera de la que tenemos constancia. Situada como hemos comentado anteriormente, en el Pacífico Norte, esta gran mancha de basura plástica fue descubierta en 1997 por el oceanógrafo americano Charles Moore.
En años sucesivos se han descubierto otras islas de basura: la del Atlántico Norte (2009), el Índico (2010) y el Pacífico Sur (2011). Por último, 20 años más tarde de que la primera isla de basura fuera descubierta, en 2017, se confirmó la existencia de la última, en el Atlántico Sur.
El volumen de desechos plásticos en la región supera al de los organismos vivos, lo que amenaza el ecosistema, no solo por la ingestión o enredo de plástico por parte de la vida marina, sino que también puede afectar el ciclo global del carbono debido al consumo del plancton vegetal por el plancton animal, afectado por la presencia de microplásticos flotantes. Debido al aumento de los plásticos flotantes, los animales marinos endémicos se encuentran ahora en competencia directa con nuevas especies que han colonizado los desechos plásticos y se han desplazado hasta esta parte remota del océano.
Estos microplásticos, de apenas unos milímetros de diámetro (0,5 mm-5 mm), proceden en su mayoría de vertidos terrestres y aparejos de pesca abandonados como redes, cestas o jaulas. Pero también del tráfico marítimo. Los desechos de los barcos también contribuyen a aumentar este drama ecológico. Dos tercios de los objetos recogidos contenían inscripciones en japonés o chino (se llegaron a identificar hasta nueve idiomas distintos), y el resto más antiguo databa de finales de los años 70.
Un estudio revela que los fragmentos de plástico de un centímetro aumentan mucho más rápido que los plásticos flotantes de mayor tamaño. Los investigadores plantean la hipótesis de que estos fragmentos provienen de la descomposición de plásticos de hace décadas que se desecharon en todo el mundo y ahora es cuando se están acumulando y aumentando exponencialmente.
Para hacernos una idea, esta isla de basura del Pacifico se expande 1,6 millones de Km2, que es 300 veces la superficie de Cantabria. Imagínate por un momento esa inmensa superficie de basura en el cantábrico. Los plásticos constituyen el 99,9% de todos los residuos en la Isla de Basura. El 46% de los plásticos son redes de pesca y, más de tres cuartos de los plásticos, eran trozos de más de 5 cm. Entre ellos se incluyen plásticos duros, hojas plásticas y película de plástico. De 50 objetos analizados en busca de su fecha de producción, se encontró que uno era de 1977. En cambio, 7 pertenecían a la década de los 80, 17 de los años 90, 24 de los 2000 y 1 de la década siguiente. De entre toda la basura, tan solo los plásticos comunes como el polietileno o el polipropileno eran lo suficientemente gruesos como para flotar.
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la isla de desechos del Pacífico está creciendo de una forma muy rápida (alimentada por miles de toneladas de desechos al día), hasta el punto de que pronto podrá verse incluso desde el espacio.
Las otras islas existentes son:
-Isla del Océano Índico: es la segunda isla más grande y aunque su existencia se había planteado como hipótesis desde 1988, se descubrió oficialmente en 2010. Tiene una densidad aproximada de 10.000 residuos por kilómetro cuadrado.
-Isla del Océano Atlántico: descubierta en 1972, se encuentra delante de Estados Unidos y México. Es famosa por su alta densidad de residuos. Está impulsada por la corriente del Atlántico Norte.
-Isla del Pacífico Sur: se ha descubierto recientemente frente a las costas de Chile y Perú, y principalmente contiene microfragmentos de materiales plásticos erosionados con el paso del tiempo y por los agentes atmosféricos.
-Isla del Atlántico Sur: es la quinta isla más grande. Se mueve por la corriente del Atlántico Sur. Situado entre Sudamérica y el Sur de África; no hay mucha información sobre ella y no suele ser interceptada por las rutas comerciales.
La recogida y tratamiento de los plásticos ya presentes en el entorno marino global es esencial para mitigar urgentemente la generación de fragmentos de plástico cada vez más pequeños en el océano durante las próximas décadas.
